Los cetáceos, que incluye diferentes especies de delfines, ballenas y orcas, y
Los carnívoros con 3 familias que son: 1) Fócidos (incluye 18 especies de focas); 2) Otáridos (lobos y leones marinos que incluye 14 especies); 3) Odobénidos: (sólo se incluye a las morsas).
Los carnívoros están incluidos en el suborden Pinnipedia que deriva del latín pinna= aleta y del griego podós = pié, en su referencia a la forma de sus extremidades o alteas adaptados para el nado y buceo. Todos estos animales se caracterizan por una adaptación extrema al medio acuático: cuerpo con forma hidrodinámica, aletas para el buceo, abundante grasa subcutánea para aislamiento térmico e innumerables otras características. Algunos viven en forma permanente en el agua como las ballenas y delfines que nacen, reproducen y mueren en ese medio, mientras que los pinnípedos necesitan una superficie terrestre o bloques de hielo para sus actividades de descanso, reproducción y cría de los cachorros.
Nuestro país cuenta con 2 especies de otáridos que viven y se reproducen en islas de la costas atlántica que son los lobos marinos o lobo de dos pelos (Arctocephalus australis) y los leones marinos o lobo común o de un pelo (Otaria byronia = O. flavescens).
¿Cuáles son de todos estos ejemplares los que comúnmente podemos ver en nuestras costas? Por un lado los lobos y leones marinos, al tener hábitos gregarios y cercanos a la costa los podemos verlos en asentamientos rocosos en Cabo Polonio, y en su adaptación a la presencia humana vemos algunos leones marinos conviviendo pacíficamente en el puerto de Punta del Este y Piriápolis.
¿Viven en otras islas del Uruguay? Las colonias más importantes se localizan en Isla de Lobos (Maldonado) y los Islotes frente a Cabo Polonio (Rocha). Grupos más pequeños pueden encontrarse en el islote frente a La Coronilla (Rocha) y algunos pescadores artesanales de Montevideo comentan que en los islotes rocosos frente a la playa Carrasco (“las pipas”) hay leones marinos asentados que siguen a las chalanas cuando salen de pesca.
¿Qué otros mamíferos podemos encontrar en nuestras playas? Numerosas especies de cetáceos y pinnípedos tienen hábitos menos costeros o son visitantes ocasionales. Hasta hace no muchos años atrás era frecuente ver a las toninas o delfín común (Tursiops truncatus) por muchas playas del atlántico y Río de la Plata, pero actualmente sólo se ven en Rocha y Maldonado; otras especies son menos numerosas y de hábitos menos costeros como la franciscana (Pontoporia blenvilei). Para otros pinnípedos nuestras playas e islas constituyen lugar de descanso en sus viajes de migración como los elefantes marinos (Mirounga leonina) y lobo marino de garganta clara (Arctocephalus tropicalis); con menor frecuencia se han encontrado varadas algunas focas como la foca leopardo, la cangrejera y la de weddel. ¿Cómo podemos diferenciar las focas de los lobos? Si bien a simple vista todos ellos parecen iguales, como un pequeño submarino regordete y con aletas, cada uno de ellos tiene ciertas particularidades anatómicas resultado de la evolución y adaptación a diferentes condiciones ambientales.
Los otáridos (del griego otárion, dim. de otós: oreja) poseen: 1) pequeños pabellones auriculares alargados detrás de los ojos, 2) aletas extensas y elongadas (el nado es realizado básicamente con las aletas anteriores) que les permiten mayor articulación y favorecen el desplazamiento en superficies rocosas.
Los fócidos 1) carecen de pabellón auricular y 2) poseen aletas más cortas que le dan mayor fuerza para el nado y buceo (principalmente con las aletas posteriores) pero escasa funcionalidad para el desplazamiento en tierra.
¿En que otros países de Latinoamérica podemos encontrar lobos y leones marinos? Perú, Chile y Argentina poseen colonias reproductivas; en Brasil también los encontramos pero son ejemplares que migran desde Uruguay fuera de la estación reproductiva.
¿Cuál es la población actual de estos animales? Los datos más recientes de estimación de abundancia indican que los lobos marinos rondan entre 350.000 a 400.00 ejemplares y los leones marinos en 10.000 ejemplares. Debemos tener en cuenta que mientras la población de lobos se mantiene estable, la de leones está disminuyendo drásticamente estimándose la extinción de la población uruguaya en pocas décadas.
¿Qué diferencias físicas y de comportamiento existen entre los lobos de los leones marinos?
Lobos Marinos
Leones Marinos
Macho adulto
Largo: 150-188 cm; Peso 130-170kg
Largo: 230-280cm; Peso: 280-350kg
Hembra adulta
Largo: 110-147cm; Peso 45-57kg
Largo: 180-220cm; Peso: 120-150kg
¿De qué se alimentan? Los peces más consumidos son anchoita, pescadilla y jurel. También comen calamares, camarones y otras especies de peces (corvina, palometa, tiburones, etc.). La mayoría de las presas no tienen interés para la pesca comercial o en el caso de los leones comen peces de menor tamaño que los que capturan los pescadores artesanales.
¿Por qué estos animales son un problema para los pescadores artesanales? Los LEONES MARINOS son los que habitualmente siguen a las chalanas cuando salen a pescar, generando daños a las redes y consumiendo parte de la pesca recolectada. Esto es sin duda una causa de enorme enojo para los pescadores, que no se soluciona con matar más animales sino en entender porque ambos tienen problemas en obtener los mismos peces. ¿Acaso no será que cada vez hay menos peces para los pescadores y los leones marinos? Otro punto importante a destacar es que las faenas que se hacían antiguamente en Isla de Lobos y Cabo Polonio era sacrificando lobos marinos que no compiten con los pescadores por los mismos peces y se alimentan en zonas alejadas de la costa. O sea, la faena de lobos marinos no estaría mejorando el problema que hoy tienen los pescadores artesanales con los leones marinos, por lo que se descartaría este argumento a la hora de justificar el reinicio de faena de lobos.
¿Por qué es importante estudiarlos? Porque constituyen parte del patrimonio de nuestro país, como recurso biológico, cultural, turístico, comercial, educativo, ¿cómo podemos usar apropiadamente un recurso natural si no sabemos cómo es y cómo se comporta?
¿Qué estudios se han hecho en nuestro país? Parte de la información vertida en este artículo fue obtenida de trabajos realizados por biólogos y veterinarios de la Universidad de la República y la DINARA-MGAP que durante mucho tiempo y con escasos recursos están tratando de obtener datos sobre estos animales, su relación con el ambiente donde viven y las interacciones con la pesca artesanal.
¿Qué hacemos si encontramos un animal en la playa? La mayoría de las veces los animales salen a la orilla a descansar, en otros casos cuando están enfermos. No debemos intentar agarrarlos ya que se asustan y pueden mordernos. Es importante aclarar que no son animales domésticos para tener en el fondo de nuestra casa. Si encuentran algún ejemplar que realmente muestre signos de enfermedad comuníquelo a las organizaciones rescatistas o a Prefectura Naval quienes podrán informarlo mejor.
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